Ở góc độ pháp lý, cổ đông sáng lập là cổ đông sở hữu ít nhất một cổ phần phổ thông và ký tên trong danh sách cổ đông sáng lập công ty cổ phần.[1]Trên thực tế, cổ đông sáng lập là những nhà đầu có ý tưởng và đóng vai trò quan trọng đối với sự ra đời của công ty cổ phần. Hay nói cách khác, cổ đông sáng lập là những tổ chức, cá nhân đóng vai trò tạo lập nên công ty cổ phần.

Theo Điều 119 của Luật Doanh nghiệp năm 2014, công ty cổ phần mới thành lập phải có ít nhất 03 cổ đông sáng lập. Tuy nhiên, trường hợp công ty cổ phần được chuyển đổi từ doanh nghiệp nhà nước hoặc từ công ty trách nhiệm hữu hạn hoặc được chia, tách, hợp nhất, sáp nhập từ công ty cổ phần khác không nhất thiết phải có cổ đông sáng lập. Trường hợp không có cổ đông sáng lập, Điều lệ công ty cổ phần trong hồ sơ đăng ký doanh nghiệp phải có chữ ký của người đại diện theo pháp luật hoặc các cổ đông phổ thông của công ty đó.